リウマチとは
リウマチ（関節リウマチ）は、本来なら病原菌などの外敵を攻撃するはずの免疫が暴走して自分自身の体を攻撃し（自己免疫）、主に手足の関節が腫れたり痛んだりする病気です。炎症は関節だけでなく目や肺など全身に拡がることもありますし、微熱や倦怠感、食欲不振などの症状が現れることもあります。
骨の破壊についても比較的に早い段階で出現し、病気になってから2～3年で急速に進行するといわれています。そのため最近は早期治療で関節破壊の進行をくいとめることの重要性がとなえられています。
リウマチになりやすい属性
現在日本には、70～80万人のリウマチの患者さんがいると言われ、女性が約8割を占めています。リウマチには遺伝が関係することが知られていますが、家族にリウマチの患者さんがいても必ず発症するとは限りません。最近は高齢発祥のリウマチも多くなっております。
リウマチの初期症状
次のような症状は、リウマチの初期症状の可能性があります。
- 朝方に手足の指関節がこわばる
- 関節のあちこちが痛む
- 手足のしびれや痛みがある など
リウマチの診断
リウマチは、問診・血液検査やX線検査、関節エコー検査などの結果を照らし合わせて、総合的に診断されます。
リウマチと似たような症状を起こす病気はいくつかあります。たとえば変形性関節症は指の第一関節が硬く腫れ、中年過ぎの女性に多いこともあって、リウマチとよく間違われます。男性に多い痛風は、足の親指などが腫れて痛みますが、ほかの関節に炎症の生じることが比較的少ないため、リウマチと区別できます。
リウマチの最新治療
免疫抑制作用によってリウマチを治療するメトトレキサートや、関節破壊の抑制作用に優れる生物学的製剤などの登場により、炎症や痛みを抑えるだけでなく、病気の進行を食い止めて関節が破壊されるのを防ぎ、患者さんの生活の質を高める治療が行えるようになってきました。
最新のリウマチ治療では、リウマチの活動性をみながら、寛解（病気の症状が、一時的あるいは継続的に軽くなる、または見かけ上無くなった状態）を目標に治療します。
どうしても寛解に至らないような場合でも、ある程度、炎症がコントロールできる状態に近づけるようにします。
通常、2ヶ月以内にリウマチが十分にコントロールできない場合は、薬を変更したり、あるいは薬を追加したりすることによって、寛解やそれに近い状態を目指します。
治療によっていったん寛解に入った後も、今度は寛解を維持することが大切です。
良くなったからと言って勝手に薬を減らしたり止めたりすると、再発を招きかねませんので、必ず医師の指示に従ってください。
リウマチの手術療法
手術療法は、薬物療法やリハビリを行っても痛みがやわらがない場合や、関節障害のために歩行が困難になるなど、日常生活に支障が生じている場合に行われます。近年、手術技術は進歩しており、また優れた人工関節も開発されています。手指の変形に対する形成手術、足趾の変形に対する手術は関節炎や機能障害の改善、痛みの軽減、歩行の改善に有用です。
機能再建手術
リウマチの病状が進行して、関節が破壊されてしまったケースでは、関節を人工関節に入れ替える「機能再建手術」が行われます。人工関節は現在、膝関節や股関節をはじめ、肩、肘、手首ほか、どの関節にも対応するものがあります。
